iFi Audio iCAN PHANTOM 1.5

Una collezione di cuffie finisce spesso per richiedere diversi apparecchi: un amplificatore silenzioso per gli auricolari in-ear, un modello potente per le planari più esigenti, poi un energizzatore separato per le elettrostatiche. Questa versione 1.5 del modello di riferimento di iFi Audio riunisce tutti e tre in un unico chassis. Aggiunge la scelta tra uno stadio a transistor e uno stadio a valvole e riprende la base del primo iCAN Phantom, con modifiche al guadagno, all’attenuazione per gli in-ear e alle finiture.

Dagli in-ear alle planari, un solo amplificatore

La potenza disponibile dà subito la misura delle capacità. Sulle uscite bilanciate, l’amplificatore eroga oltre 15 000 mW di picco e oltre 6 250 mW continui (RMS) su 16 Ω, e oltre 5 760 mW sulle uscite sbilanciate. Questi valori riguardano anzitutto le cuffie planari a bassa sensibilità, che richiedono molta corrente. Le cuffie dinamiche ad alta impedenza hanno soprattutto bisogno di tensione: oltre 27 V su 600 Ω in bilanciato e 14 V in sbilanciato, sufficienti a preservare i picchi dinamici di una registrazione orchestrale.

Lo stesso apparecchio deve rimanere silenzioso con gli in-ear che saturano al minimo milliwatt: a questo servono il guadagno e l’IEMatch. Il guadagno si regola su tre posizioni (0, +12 e +24 dB). A guadagno unitario (0 dB), l’amplificatore non aggiunge alcuna amplificazione di tensione e mantiene il rumore di fondo al minimo. iFi consiglia di partire da questa posizione e di aumentare il guadagno solo se il volume, con la manopola a ore dodici, non è sufficiente. L’IEMatch, il circuito di attenuazione proprietario, offre due livelli: fino a 12 dB di riduzione sulle uscite sbilanciate e 24 dB su quelle bilanciate. Il potenziometro lavora così in una fascia comoda, invece di restare bloccato nei primi gradi della sua corsa. Con un rapporto segnale/rumore superiore a 145 dB(A) in bilanciato e 130 dB(A) in sbilanciato, il rumore di fondo resta impercettibile anche con auricolari molto sensibili.

Il pannello frontale riunisce quasi tutti i formati di connettore. Le cuffie bilanciate dispongono di una presa Pentaconn da 4,4 mm, una XLR a 4 pin e una coppia di XLR a 3 pin. Due jack da 6,35 mm, uno in fase e l’altro in controfase, formano insieme un collegamento bilanciato con il cavo adatto, oppure alimentano contemporaneamente due cuffie sbilanciate. La presa da 3,5 mm accetta sia connettori TRS sbilanciati sia connettori TRRS bilanciati. Completano la dotazione due prese dedicate alle elettrostatiche.

Transistor, valvole o Tube+: tre caratteri tra cui scegliere

Il segnale attraversa uno dei due stadi d’ingresso distinti, entrambi in classe A: i componenti conducono continuamente, senza alternarsi tra una metà del segnale e l’altra. Il primo è un circuito a transistor discreti a effetto di campo (JFET). Il secondo è interamente a valvole, con una coppia di General Electric 5670 NOS, valvole di vecchie scorte mai utilizzate, selezionate a mano, abbinate tramite computer e sottoposte a un trattamento di rigenerazione prima del montaggio. In modalità valvolare, il circuito JFET viene escluso dal percorso del segnale: i due stadi non si sovrappongono mai.

Lo stadio a valvole offre due modalità. La modalità Tube+ riduce la controreazione al minimo, cioè la porzione del segnale d’uscita riportata all’ingresso per correggere gli errori del circuito. Le armoniche naturali delle valvole emergono maggiormente, con una prevalenza di armoniche di ordine pari che arrotonda la resa sonora. Le misure riflettono questo compromesso: la distorsione armonica totale più rumore sale allo 0,012 % in bilanciato e allo 0,2 % in sbilanciato, contro lo 0,0015 % in modalità transistor e lo 0,002 % in modalità valvolare sulle uscite bilanciate.

Il passaggio da una modalità all’altra avviene durante l’ascolto, dopo una breve pausa di commutazione. Per preservarne la durata, le valvole si spengono dopo una decina di minuti trascorsi in modalità transistor. Quando si torna alla modalità valvolare, richiedono circa trenta secondi di riscaldamento, durante i quali la musica continua a passare attraverso lo stadio a transistor. Una spia sul pannello frontale cambia colore in base alla modalità attiva.

Una sezione elettrostatica regolata mediante schede calibrate

Una cuffia elettrostatica non funziona come una cuffia dinamica. La sua membrana, estremamente sottile, è caricata da una tensione continua di polarizzazione di diverse centinaia di volt e si muove tra due griglie che ricevono un segnale anch’esso portato ad altissima tensione. Queste esigenze spiegano l’energizzatore normalmente venduto a parte. Qui la tecnologia iESL è integrata nello chassis e dispone di un proprio pulsante di accensione.

L’uscita Pro/Custom, con presa a 5 pin, supporta sei tensioni di polarizzazione: 500, 540, 580, 600, 620 e 640 V. Il valore si seleziona inserendo una scheda in formato SD, calibrata singolarmente e contrassegnata con i modelli compatibili. Senza scheda, l’uscita resta inattiva: questa scelta fisica elimina il rischio di impostare un valore errato in un menu. Le sei schede si ripongono nel coperchio posteriore magnetico, che può anche coprire il pannello frontale quando l’apparecchio viene usato come preamplificatore. Una seconda uscita Normal, con presa a 6 pin, fornisce 230 V per le elettrostatiche di vecchia generazione.

Due regolazioni completano la sezione. L’impedenza, da 16 a 96 Ω, determina il carico visto dall’amplificatore all’ingresso dei trasformatori elevatori. Un valore basso aumenta il livello sonoro ma sollecita maggiormente l’amplificatore, e iFi raccomanda nella maggior parte dei casi i valori più alti. A seconda dell’impostazione, il segnale inviato alla cuffia va da 320 a 640 V efficaci. L’AC Termination modifica l’impedenza del punto di polarizzazione comune ai due canali, e il suo effetto riguarda soprattutto la spazializzazione XSpace.

La progettazione di questa sezione spiega in parte la sua silenziosità. I trasformatori elevatori, realizzati su misura, combinano nel nucleo acciaio a grani orientati, adatto ai livelli elevati, e permalloy, più lineare ai livelli bassi. La tensione di polarizzazione è immagazzinata in un banco di condensatori a film, ricaricato da brevi impulsi di un circuito che resta spento per oltre il 99,999 % del tempo. Nessun alimentatore funziona in permanenza, con il rischio di modulare la membrana con il proprio rumore.

Un circuito bilanciato e ibrido dall’inizio alla fine

iFi applica a questo modello il suo circuito PureWave PRO, che chiama True Differential Balanced. Ogni canale viene elaborato da due circuiti identici, uno per il segnale in fase e l’altro per quello in controfase. Questa struttura riduce il rumore e la diafonia (la dispersione del segnale da un canale all’altro).

Il percorso del segnale combina tre famiglie di componenti. Lo stadio d’ingresso è a JFET o a valvole, il secondo stadio è a transistor bipolari, e lo stadio di potenza bipolare in classe A è bufferizzato da MOSFET. Quest’ultimo passa in classe AB con cuffie a bassa impedenza spinte a livelli molto elevati. L’insieme è accoppiato in continua, senza condensatori di accoppiamento lungo il percorso del segnale, e la risposta in frequenza si estende da 0,5 Hz a 500 kHz a −3 dB.

Il volume è affidato a un potenziometro motorizzato realizzato su misura da ALPS in Giappone. Le sue sei piste si dividono tra le quattro che regolano il segnale bilanciato e le due che rilevano la posizione del comando. La motorizzazione consente di regolarlo con il telecomando a infrarossi in dotazione o dall’applicazione, senza ricorrere a un controllo digitale del volume. La selezione degli ingressi avviene tramite relè miniaturizzati con contatti in argento placcato oro, riempiti di gas inerte, e lo chassis poggia su piedini ammortizzati a doppio strato.

Le evoluzioni rispetto al primo iCAN Phantom

Il circuito del primo iCAN Phantom è stato conservato. Le modifiche riguardano l’adattamento alle cuffie, la silenziosità di funzionamento e l’uso quotidiano. Il guadagno passa da 0, 9 e 18 dB a 0, 12 e 24 dB, ampliando la differenza tra le posizioni e offrendo più margine alle planari e alle elettrostatiche più esigenti. L’attenuazione IEMatch è stata rafforzata, fino a 24 dB in bilanciato. La massa, la schermatura e parte dei componenti sono stati rivisti per ridurre ulteriormente il rumore e stabilizzare il funzionamento.

Quanto alle finiture, i comandi offrono una rotazione più fluida e smorzata, mentre il pannello in vetro fumé riceve un trattamento anti-impronta. L’interfaccia dello schermo è stata ridisegnata e i VU meter, disattivati per impostazione predefinita, seguono il livello in somma mono, in stereo o in doppio mono. Il software di controllo aggiornato rende più reattivi il display e il telecomando, e l’applicazione iFi Nexis ora indica lo stato delle valvole.

Un preamplificatore per l’impianto hi-fi

Sul retro, tre coppie di ingressi RCA e una coppia di ingressi XLR accolgono fino a quattro sorgenti analogiche. Due uscite, XLR e RCA, permettono di collocare l’amplificatore all’inizio di un impianto con diffusori, davanti a un amplificatore di potenza o a una coppia di diffusori attivi, usando il volume motorizzato come controllo di un preamplificatore azionabile a distanza.

I circuiti analogici XBass Pro e XSpace Pro si applicano a entrambi gli usi. XBass Pro compensa una carenza di bassi, con un rinforzo fino a 12 dB centrato, a scelta, su 10, 20 o 40 Hz in base all’entità della carenza. XSpace Pro dispone di due matrici distinte che si attivano automaticamente in base all’uscita utilizzata. In cuffia, porta l’immagine sonora fuori dalla testa per avvicinarla all’ascolto con i diffusori, senza aggiungere riverberazione. Sulle uscite di linea, le posizioni 30°, 60° e 90° ampliano la scena oltre la distanza reale tra i diffusori. Quando sono disattivati, i componenti passivi di questi circuiti vengono esclusi dal percorso del segnale.

Uno chassis a due livelli controllabile a distanza

L’apparecchio sembra composto da due elementi sovrapposti, ma si tratta di un unico involucro in alluminio a due livelli. Il livello inferiore ospita i collegamenti, sul pannello frontale per le cuffie e sul retro per le sorgenti. Il livello superiore riunisce i comandi e lo schermo a colori, sotto un vetro fumé che lascia intravedere i circuiti. Con 256 × 120 × 185 mm e 4,2 kg, occupa uno spazio ben definito sulla scrivania e rimane stabile quando si maneggiano i cavi. Poiché si scalda durante il funzionamento, richiede una superficie rigida e ben ventilata.

L’applicazione iFi Nexis trasforma lo smartphone in un telecomando avanzato. Consente di accedere a tutte le impostazioni e agli aggiornamenti software da remoto, sulla rete locale o tramite Internet. L’alimentatore esterno iPower Elite 15 V è in dotazione. Il consumo resta sotto i 27 W a riposo e raggiunge un massimo di 75 W; è possibile programmare lo spegnimento automatico dopo 30 minuti, 1 ora o 3 ore senza segnale.

Domande frequenti

Serve un convertitore digitale a monte?

Sì. L’iCAN PHANTOM 1.5 è un amplificatore interamente analogico, senza ingresso USB né ingresso digitale. Si collega, tramite gli ingressi RCA o XLR, a valle di un convertitore (DAC), un lettore di rete con uscite analogiche, un lettore CD o un preamplificatore phono. Una sorgente bilanciata collegata tramite XLR sfrutta al meglio il suo circuito bilanciato dall’inizio alla fine.

Quale scheda di polarizzazione scegliere per una cuffia elettrostatica?

Ogni scheda riporta l’elenco dei modelli compatibili e fa fede la tensione indicata dal produttore della cuffia. La polarizzazione detta Pro, la più diffusa sui modelli attuali con presa a 5 pin, corrisponde a 580 V. Le cuffie dotate di altri connettori si collegano alla presa Pro tramite un adattatore. Dopo aver selezionato un valore più alto, la tensione impiega tempo a scendere: per confrontare più valori, iFi consiglia di partire dal più basso e aumentare gradualmente, senza mai superare il valore nominale della cuffia.

Come monitorare lo stato delle valvole e sostituirle?

Il menu mostra il tempo di utilizzo cumulativo in modalità valvolare e l’applicazione iFi Nexis ne indica lo stato. Grazie al trattamento di rigenerazione delle GE 5670 e alla loro messa in standby automatica in modalità transistor, iFi dichiara diversi anni di utilizzo. Per la sostituzione è fornito un adattatore da 5670 a 6922 / 6DJ8, e le valvole vanno sostituite con una coppia abbinata. Il contatore può quindi essere azzerato dal menu.

Perché tanta potenza se la mia cuffia è facile da pilotare?

La riserva di potenza serve soprattutto per i picchi dinamici, che superano ampiamente il livello medio d’ascolto. Un amplificatore con un buon margine non va in affanno su questi picchi. Con una cuffia sensibile, basta mantenere il guadagno a 0 dB e attivare l’IEMatch con gli in-ear. Con XBass Pro a guadagno elevato occorre comunque fare attenzione: l’amplificatore ha potenza sufficiente a danneggiare una cuffia spinta troppo oltre.

Si possono usare le cuffie e i diffusori contemporaneamente?

Le uscite XLR e RCA posteriori non si disattivano quando si collega una cuffia. iFi raccomanda tuttavia di riservare l’apparecchio a un solo uso alla volta, cuffia o preamplificatore, anziché a un impianto misto. Sull’uscita XLR, l’apparecchio collegato non deve mettere a massa il pin 3.

Qual è la garanzia in Francia?

iFi Audio garantisce l’iCAN PHANTOM 1.5 per due anni su parti e manodopera nell’Unione europea, a partire dalla data di acquisto presso un rivenditore autorizzato.

Caratteristiche tecniche

Architettura e amplificazione

• Tipo: amplificatore per cuffie di riferimento, classe A
• Architettura di preamplificazione: doppio circuito simmetrico
• Modalità di amplificazione: transistor, valvole, Tube+
• Guadagno selezionabile: 0 dB, +12 dB, +24 dB
• Potenza di uscita su 16 Ω:
  • Uscita bilanciata: > 15000 mW max., > 6250 mW RMS
  • Uscita sbilanciata: > 5760 mW max., > 4500 mW RMS
• Tensione di uscita su 600 Ω:
  • Uscita bilanciata: > 27 V
  • Uscita sbilanciata: > 14 V

Prestazioni audio

• Risposta in frequenza: da 0,5 Hz a 500 kHz (−3 dB)
• Rapporto segnale/rumore: > 145 dB(A) in modalità bilanciata, > 130 dB(A) in modalità sbilanciata
• Distorsione armonica totale + rumore (THD+N):
  • Modalità transistor: ≤ 0,0015 % in modalità bilanciata, ≤ 0,007 % in modalità sbilanciata
  • Modalità valvole: ≤ 0,002 % in modalità bilanciata, ≤ 0,006 % in modalità sbilanciata
  • Modalità Tube+: ≤ 0,012 % in modalità bilanciata, ≤ 0,2 % in modalità sbilanciata

Uscite per cuffie elettrostatiche

• Uscita ESL Custom / Pro: da 500 a 640 V RMS
• Uscita ESL Normal: 230 V RMS
• Architettura di polarizzazione intercambiabile
• Regolazione della polarizzazione tramite schede SD calibrate
• Regolazioni AC Termination e dell’impedenza

Funzioni e comandi

• XBass Pro: 3 livelli
• XSpace Pro: 3 livelli
• VU-meter, schermo OLED a colori
• Applicazione iFi Nexis, controllo remoto da smartphone
• Aggiornamenti da remoto (OTA)

Alimentazione

• Ingresso CC: 12 V / 4 A o 15 V / 3 A
• Ingresso CA dell’alimentatore: da 85 a 265 V, 50 / 60 Hz
• Consumo: < 27 W a riposo, 75 W max.

Dimensioni e peso

• Dimensioni (L × A × P): 256 × 120 × 185 mm
• Peso netto: 4,2 kg

Accessori inclusi

• 1 × iFi iCAN Phantom 1.5
• 1 × cavo RCA
• 1 × alimentatore iPower Elite 15 V
• 1 × telecomando a infrarossi
• 1 × manuale d’uso