EarMen L-Amp MK2

EarMen L-Amp MK2, l’amplificatore-DAC portatile a valvole

Riscaldare due valvole termoioniche in un dispositivo che sta accanto a uno smartphone: una scommessa che continua a stupire. Questa seconda versione riprende il convertitore portatile a valvole di EarMen e corregge i difetti di gioventù del primo modello: ronzio di alimentazione e rumori di commutazione. In programma, una catena ibrida che abbina due valvole NOS a uno stadio a transistor, un potenziometro analogico e 1 watt su 8 ohm per pilotare tanto gli in-ear quanto le cuffie di grandi dimensioni.

Due valvole termoioniche su sospensione in silicone

Al centro dell’L-Amp MK2, due valvole termoioniche subminiaturizzate JAN6418 di tipo NOS (new old stock), valvole di origine militare prodotte decenni fa e rimaste inutilizzate. La loro presenza in un apparecchio tascabile pone un problema noto: la microfonicità. Una valvola capta le vibrazioni meccaniche e le trasforma in rumore udibile, tanto più fastidioso quando si trasporta e si maneggia l’apparecchio. La soluzione consiste in una sospensione in silicone a quattro punti che disaccoppia le valvole dal telaio e assorbe gli urti. Una finestra sul frontale lascia vedere le valvole, illuminate da LED. All’accensione, calcolate alcuni secondi di preriscaldamento prima che arrivi il suono: le valvole raggiungono la temperatura, come su un amplificatore da salotto. Se un urto riattiva la microfonicità, basta scollegare e ricollegare il cavo USB-C per farla sparire.

Una catena ibrida, valvole e transistor

La parola ibrido riassume la progettazione: il digitale e l’analogico si dividono il lavoro. La decodifica è affidata a un convertitore ESS Sabre, che supporta PCM fino a 32 bit e 384 kHz e DSD fino a DSD128 in DoP. Il segnale passa poi attraverso lo stadio a valvole, che apporta il colore armonico e la texture tipici delle valvole, quindi attraverso uno stadio di uscita con amplificatore operazionale Burr-Brown INA1620 SoundPlus, incaricato della potenza con un tasso di distorsione molto basso. L’insieme è cablato in bilanciato dall’inizio alla fine.

Una scelta tecnica merita una spiegazione: l’L-Amp MK2 funziona senza controreazione. La controreazione è una tecnica comune che rimanda una parte del segnale di uscita verso l’ingresso per correggere la distorsione e stabilizzare il guadagno. Farne a meno preserva le armoniche della valvola e la naturalezza della resa, a scapito della correzione che avrebbe apportato. I circuiti stampati e i connettori sono placcati in oro, e ogni unità è assemblata e testata a mano.

Un watt per in-ear e cuffie di grandi dimensioni

1 watt su 8 ohm è sufficiente per alimentare cuffie esigenti senza mancare di riserva. Resta il caso degli in-ear, sensibili al minimo fruscio: un selettore di guadagno IEM / cuffia regola questo compromesso. In posizione IEM, il rumore di fondo resta basso per gli auricolari ad alta sensibilità; in posizione cuffia, l’L-Amp MK2 eroga tutta la sua potenza. Il volume passa attraverso un potenziometro analogico logaritmico, una vera manopola con andamento regolare tra i due canali, senza livelli digitali. Un pulsante Bass Boost (B+) aggiunge corpo alle basse frequenze, un rinforzo misurato, utile con gli in-ear o le cuffie un po’ asciutte nella parte bassa dello spettro, e disattivabile quando si desidera restare neutrali. Una protezione automatica contro i sovraccarichi protegge cuffie e circuiti.

Sul fronte delle uscite, l’L-Amp MK2 propone un’uscita cuffie bilanciata con jack da 4,4 mm e un’uscita sbilanciata con jack da 3,5 mm. Le stesse uscite servono per collegare diffusori attivi o un amplificatore: l’L-Amp MK2 diventa quindi un convertitore e preamplificatore portatile, con livello regolabile tramite manopola.

L’alimentazione tramite due porte USB-C

Nessuna batteria interna: l’L-Amp MK2 riceve l’alimentazione dall’USB-C. La porta DATA riceve il segnale da uno smartphone, un lettore portatile o un computer e può anche fornire alimentazione. La seconda porta, EXT PWR, serve per collegare una batteria portatile, un caricatore USB o un alimentatore esterno, risparmiando la batteria della sorgente durante le lunghe sessioni.

Una precisazione utile prima di assemblare il proprio kit da trasporto: l’ingresso EXT PWR richiede una sorgente da 5 volt in formato USB-A, collegata tramite un cavo USB-A verso USB-C. Gli alimentatori USB-C PD (Power Delivery) non sono supportati su questa porta. In altre parole, un caricatore o una batteria dotati esclusivamente di uscita USB-C PD non sono adatti all’alimentazione esterna; occorre un’uscita USB-A a 5 volt.

Le evoluzioni rispetto alla prima versione

Il primo L-Amp aveva aperto la strada al suono a valvole in mobilità, con alcune riserve: un rumore di fondo legato all’alimentazione, « pop » e « clic » durante il collegamento e l’accensione, e una gestione del volume meno riuscita. Questa seconda versione conserva lo stesso carattere sonoro e ne migliora l’esecuzione. Il controllo dell’alimentazione è stato rivisto per abbassare il rumore di fondo. L’accensione e lo spegnimento avvengono ora in silenzio, senza rumori di commutazione. Il potenziometro analogico logaritmico sostituisce il precedente comando e guadagna in fluidità e bilanciamento tra i canali. L’isolamento delle valvole è stato rielaborato con la sospensione in silicone a quattro punti. In compenso, l’L-Amp MK2 è più grande e più spesso dell’originale per ospitare le valvole, e la funzione riproduzione/pausa del primo modello scompare.

Caratteristiche tecniche

Progettazione

• DAC, amplificatore per cuffie e preamplificatore portatile a valvole, architettura ibrida
• Due valvole NOS JAN6418
• Sospensione in silicone a quattro punti per l’isolamento meccanico dalle vibrazioni
• Stadio di amplificazione con amplificatore operazionale Burr-Brown INA1620 SoundPlus
• Circuito completamente bilanciato
• Progettazione senza controreazione
• Protezione automatica contro i sovraccarichi
• Accensione e spegnimento senza rumori di commutazione
• Circuiti stampati e connettori placcati oro
• Assemblaggio e test a mano
• Potenziometro analogico logaritmico

Convertitore e formati audio

• Convertitore ESS Sabre
• PCM fino a 32 bit / 384 kHz
• DSD fino a DSD128 in DoP

Potenza

• 1 W su 8 ohm

Connettività

• Ingressi
  • 1 ingresso USB-C audio per il segnale (DATA)
  • 1 ingresso USB-C dedicato all’alimentazione esterna (POWER)
• Uscite
  • 1 uscita cuffie bilanciata jack da 4,4 mm
  • 1 uscita cuffie sbilanciata jack da 3,5 mm

Comandi

• Ghiera del volume analogica
• Pulsante di potenziamento dei bassi Bass Boost (B+)
• Selettore di guadagno IEM / cuffie

Alimentazione

• Nessuna batteria interna
• Alimentazione tramite USB-C
• Compatibile con batteria portatile, caricatore USB o alimentazione esterna
• Preriscaldamento delle valvole di alcuni secondi all’accensione

Caratteristiche fisiche

• Dimensioni (L × A × P): 48,5 mm × 19 mm × 86,5 mm
• Peso: 113 g
• Telaio: alluminio lavorato CNC