iFi Audio Zen Air Phono 2

Successore dello ZEN Air Phono, questo preamplificatore phono entry-level di iFi Audio riprende la formula che ha dato prova di sé (supporto MM e MC, filtro Subsonic proprietario) affinando al contempo le sue prestazioni misurate. Lo ZEN Air Phono 2 si inserisce tra il giradischi e l’amplificatore, con un’ambizione semplice: ricavare da ogni solco un segnale più pulito e più fedele di quanto farebbe lo stadio phono integrato nella maggior parte degli amplificatori o dei giradischi.

Uno stadio phono esterno, perché?

Il segnale prodotto da una testina per giradischi si misura in millivolt. Prima di raggiungere l’amplificatore, deve essere amplificato e corretto secondo la curva di equalizzazione RIAA, uno standard in vigore dal 1954. La maggior parte degli amplificatori integra uno stadio phono, ma questo è spesso trattato come un’aggiunta secondaria: componenti economici, pavimento di rumore elevato, precisione RIAA approssimativa. Un preamplificatore phono dedicato come lo ZEN Air Phono 2 si occupa di questo compito con un circuito ottimizzato per questa sola funzione.

La curva RIAA dello ZEN Air Phono 2 è calibrata a ± 0,15 dB su tutta la banda 20 Hz – 20 kHz. In pratica, ciò significa che la riproduzione rispetta con grande fedeltà l’equilibrio tonale voluto dall’ingegnere del suono durante l’incisione del disco. Uno scostamento maggiore (comune negli stadi phono integrati) tende a colorare la resa, con alti troppo brillanti o una gamma bassa attenuata.

Testine MM e MC: due modalità, un solo apparecchio

Le testine a magnete mobile (MM) e a bobina mobile (MC) non producono lo stesso livello di segnale. Una testina MM eroga in genere 2 mV o più, mentre una MC può scendere ben al di sotto. Lo ZEN Air Phono 2 gestisce entrambi i casi con un selettore di guadagno situato sul retro: 40 dB per le testine MM (impedenza d’ingresso 47 kΩ) e 64 dB per le MC (impedenza d’ingresso 1 kΩ).

Questa doppia compatibilità è tutt’altro che sistematica in questa fascia di prezzo, dove la maggior parte dei preamplificatori phono si limita alle MM. Consente inoltre di conservare l’apparecchio in caso di passaggio da una testina MM a una MC, cosa che accade frequentemente quando si sale di gamma lato giradischi. Va tuttavia notato che l’impedenza MC è fissa a 1 kΩ, senza regolazione: le testine MC a impedenza molto bassa (pochi ohm) e a livello di uscita molto basso non troveranno qui un adattamento d’impedenza ottimale. Per queste testine di fascia alta, iFi propone lo ZEN Phono 3, che offre quattro livelli di guadagno e una regolazione dell’impedenza.

Un meccanismo di blocco protegge il selettore di guadagno: oltre dieci minuti di funzionamento, il commutatore si blocca automaticamente e richiede uno sblocco premendo il pulsante Subsonic Filter sul frontale. Questo evita qualsiasi commutazione accidentale durante l’ascolto, che potrebbe danneggiare i diffusori o le cuffie.

Il filtro Subsonic: trattare l’imbarcamento senza toccare i bassi

I dischi in vinile, soprattutto i più vecchi, tendono a imbarcarsi con il tempo. Questo imbarcamento genera frequenze infrasoniche (tipicamente al di sotto di 10 Hz) che non sono udibili in quanto tali, ma fanno “pompare” gli altoparlanti e possono saturare l’amplificatore. I classici filtri passa-alto trattano il problema in modo brutale: tagliano tutto al di sotto di una frequenza data, compresi i bassi musicali. iFi utilizza dal 2012 un approccio diverso, fondato sulla distinzione tra informazione laterale e verticale nel solco.

Il principio è il seguente: durante l’incisione, i bassi sono quasi esclusivamente codificati in mono (informazione laterale), poiché si tratta di un vincolo fisico del formato vinile (l’equalizzazione ellittica in incisione riporta i bassi in mono). L’imbarcamento, invece, produce una modulazione verticale. Il filtro Subsonic di iFi applica un filtraggio passa-alto molto più aggressivo sull’informazione verticale che su quella laterale, il che gli consente di eliminare le frequenze dovute all’imbarcamento senza attenuare i bassi musicali né introdurre ritardo di gruppo.

Il filtro si attiva tramite un pulsante sul frontale. Su un disco in buono stato, la differenza rispetto al filtro disattivato è appena percepibile, il che è un buon segno: il filtro non altera il segnale utile. Su un disco imbarcato, l’effetto è netto: i movimenti parassiti delle membrane scompaiono, e la gamma bassa ritrova definizione.

Rumore di fondo e separazione dei canali

Lo ZEN Air Phono 2 mostra un rumore equivalente in ingresso (EIN) di -146 dBV pesato A in modalità MC e -126 dBV in modalità MM. Per contestualizzare questi valori, un EIN più basso significa che l’elettronica aggiunge meno fruscio al segnale, il che lascia percepire dettagli fini (risonanza di una sala, decadimento di una nota di pianoforte, respiro del musicista) che il rumore avrebbe altrimenti mascherato.

La progettazione del circuito si basa su una disposizione simmetrica dei canali sinistro e destro. In concreto, i due canali utilizzano un tracciato identico e componenti accoppiati, il che riduce il rumore e la diafonia tra canali. La separazione dei canali raggiunge 75 dB a 1 kHz, e la distorsione armonica totale resta inferiore allo 0,005 % in modalità MM. Questo tipo di disposizione è poco comune a questo livello di prezzo, dove i circuiti adottano più spesso una configurazione asimmetrica, meno costosa da progettare.

Il microcontrollore integrato passa automaticamente in standby dopo alcuni minuti di funzionamento, il che riduce la sua emissione elettromagnetica e contribuisce ad abbassare il pavimento di rumore. È per questo motivo che bisogna premere due volte il pulsante di alimentazione per spegnere l’apparecchio se è rimasto acceso per un certo tempo: la prima pressione riattiva l’MCU, la seconda lo spegne.

Caratteristiche tecniche

Punti di forza

• Preamplificatore phono compatibile MM / MC
• Filtro Subsonic intelligente anti-warping
• Guadagno selezionabile in base alla testina
• Basso rumore e alta separazione dei canali
• Design audiofilo a bassa distorsione
• Ingressi / uscite RCA analogici
• Messa a terra dedicata per giradischi

Compatibilità testine

• Modalità MM (Moving Magnet)
  • Per testine ≥ 2 mV
  • Guadagno: 40 dB
  • Impedenza d’ingresso: 47 kΩ
• Modalità MC (Moving Coil)
  • Per testine < 2 mV
  • Guadagno: 64 dB
  • Impedenza d’ingresso: 1 kΩ

Tecnologie integrate

• Filtro Subsonic intelligente
  • Elimina le frequenze parassite causate dal warping dei dischi
  • Preserva intatte le basse frequenze musicali
  • Riduzione delle vibrazioni e del pompaggio degli altoparlanti
• Architettura a basso rumore
  • Circuito progettato per un rumore d’ingresso ultra-basso
  • Riduzione delle interferenze e delle distorsioni
  • MCU con modalità standby per ridurre il rumore elettronico

Prestazioni audio

• Risposta in frequenza: 20 Hz – 20 kHz (± 0,15 dB)
• Separazione dei canali: 75 dB a 1 kHz
• Livello di uscita massimo: 6,5 V RMS @ 600 Ω (< 1 % THD+N)
• Rapporto segnale / rumore (SNR)
  • MM: 86 dB (ponderato A)
  • MC: 82 dB (ponderato A)
• Rumore equivalente d’ingresso (EIN)
  • MC: -146 dBV (ponderato A)
  • MM: -126 dBV (ponderato A)
• Distorsione armonica totale
  • MM: < 0,005 % / -90 dB
  • MC: < 0,036 % / -80 dB
• Impedenza di uscita: 100 Ω

Connettività

• Ingressi
  • 1 x RCA analogico stereo
  • Morsetto di massa (Ground)
• Uscite
  • 1 x RCA analogico stereo

Alimentazione

• Tensione: DC 5 V / ≥ 1 A (polo positivo centrale esclusivamente)
• Consumo: < 1,8 W
• Compatibile con alimentatori a basso rumore, tipo iFi iPower2 / iPower X consigliati

Controlli e funzioni

• Accensione / spegnimento
• Selettore MM / MC
• Attivazione filtro Subsonic
• Sblocco del selettore di guadagno
• Commutazione guadagno protetta

Dimensioni e peso

• Dimensioni: 158 x 117 x 35 mm
• Peso: 320 g