Audiolab PPA7: un preamplificatore phono MM/MC con Bluetooth e USB-C

Una testina phono a magnete mobile eroga pochi millivolt, una testina a bobina mobile spesso meno di un millivolt. Prima di raggiungere un amplificatore, questo segnale deve essere amplificato diverse centinaia di volte e poi corretto secondo la curva RIAA, l’equalizzazione standardizzata che ripristina l’equilibrio tra bassi e alti dopo l’incisione del disco. È il compito di un preamplificatore phono, ed è innanzitutto quello dell’Audiolab PPA7. Primo preamplificatore phono separato del marchio britannico da quasi vent’anni, questo apparecchio compatto vi aggiunge un amplificatore per cuffie, un trasmettitore Bluetooth e un’interfaccia di registrazione USB, una combinazione rara su questo tipo di dispositivo. È proposto a 599 €, in nero o argento.

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Due ingressi separati per testine MM e MC

Il PPA7 dispone di due coppie di prese RCA distinte, una per le testine a magnete mobile (MM), l’altra per le testine a bobina mobile (MC). Le prime equipaggiano la stragrande maggioranza dei giradischi venduti con la propria testina; le seconde, più raffinate nella costruzione, producono un segnale molto più debole e richiedono una maggiore amplificazione. Il guadagno nominale è di 46 dB in MM e di 60 dB in MC, regolabile di ±6 dB a passi di 1 dB, con un intervallo da 40 a 52 dB in MM e da 54 a 66 dB in MC. Questa regolazione fine aiuta ad allineare il livello del giradischi a quello delle altre sorgenti dell’impianto, o a quello di una testina con un livello di uscita atipico.

L’adattamento elettrico della testina passa attraverso due parametri. In MM, l’impedenza d’ingresso resta fissa al valore standard di 47 kΩ e la capacità è regolabile su 100 o 220 pF. Questa capacità si somma a quella del cavo del braccio: se troppo elevata, altera la parte alta dello spettro di alcune testine, da cui l’utilità di poter scegliere quella più bassa con un cavo lungo. In MC, il carico è regolabile su 100 o 330 Ω, due valori che coprono buona parte delle testine a bassa tensione di uscita. Una testina il cui carico consigliato si discosti nettamente da queste cifre troverà una regolazione approssimativa anziché esatta. Tutti questi parametri si modificano dal pannello frontale, tramite lo schermo, e non mediante microinterruttori nascosti sotto l’apparecchio.

Un’alimentazione regolata e simmetrica

Il PPA7 è alimentato da un adattatore di rete esterno da 12 V in corrente continua. All’interno, due stadi di regolazione separati producono un’alimentazione simmetrica di +8,5 V e -8,5 V per i circuiti analogici. Un segnale audio oscilla su entrambi i lati dello zero: un’alimentazione simmetrica gli lascia lo stesso margine in entrambe le direzioni e la regolazione limita il rumore trasmesso dalla rete elettrica, un aspetto delicato quando si amplificano tensioni dell’ordine del millivolt.

Audiolab dichiara un rapporto segnale/rumore di 80 dB ponderato A su entrambi gli ingressi, una distorsione armonica inferiore allo 0,003% a 1 kHz e una risposta in frequenza da 20 Hz a 20 kHz a ±0,5 dB, dato quest’ultimo che riflette la precisione della correzione RIAA. Il margine di sovraccarico dell’ingresso MM raggiunge 88 mV, sufficienti a gestire i picchi dei dischi incisi ad alto livello senza saturare.

Un’uscita fissa o variabile a seconda dell’impianto

L’uscita analogica RCA funziona in modalità fissa o variabile. In modalità fissa, il PPA7 si comporta come qualsiasi sorgente e lascia la regolazione del volume all’amplificatore integrato o al preamplificatore. In modalità variabile, il comando del volume sul pannello frontale entra nel circuito: il PPA7 può quindi pilotare direttamente un amplificatore di potenza o una coppia di diffusori attivi, e un giradischi, questo apparecchio e dei diffusori amplificati bastano a formare un impianto completo. Non sostituisce però un preamplificatore classico, poiché non dispone di ingressi di linea per altre sorgenti. Un ingresso e un’uscita trigger da 12 V sincronizzano l’accensione con gli apparecchi compatibili, e un telecomando è fornito in dotazione.

Ascolto in cuffia e trasmissione Bluetooth aptX HD

Il pannello frontale ospita una presa per cuffie jack da 6,35 mm collegata a un amplificatore a controreazione di corrente, una tecnica già impiegata da Audiolab nei suoi amplificatori integrati, nota per la rapidità di risposta alle variazioni del segnale. Accetta cuffie da 20 a 600 Ω, con una distorsione inferiore allo 0,01% a 50 mW e un’impedenza di uscita di 2,35 Ω. Questo valore basso è importante: un’impedenza di uscita elevata modifica la curva di risposta delle cuffie a bassa impedenza, cosa che qui non avviene. Il giradischi può quindi essere ascoltato in cuffia senza un amplificatore aggiuntivo, sia sulla scrivania sia la sera tardi in salotto.

Il Bluetooth 5.3 funziona esclusivamente in trasmissione: il PPA7 invia il suono del disco a una cuffia o a un diffusore wireless, ma non riceve musica da un telefono. Con un dispositivo compatibile, il codec aptX HD trasmette fino a 24 bit e 48 kHz con un flusso di 576 kbit/s. Per farlo, il segnale analogico viene prima convertito in digitale e poi compresso con perdita: il collegamento cablato resta la soluzione di riferimento, mentre il Bluetooth offre libertà di posizionamento.

Digitalizzare i propri dischi tramite USB-C

Il convertitore analogico-digitale che alimenta il Bluetooth serve anche alla registrazione. Collegato a un PC o a un Mac tramite la porta USB-C, il PPA7 trasmette il suono del disco a 16 o 24 bit, con una frequenza di campionamento scelta tra 44,1 e 192 kHz. A 16 bit e 44,1 kHz, la copia raggiunge la qualità di un CD; oltre questi valori, conserva un margine maggiore per un’eventuale elaborazione successiva. Il livello di registrazione è regolabile da -12 a +3 dB, una regolazione utile per evitare il clipping, quella saturazione digitale che tronca nettamente la sommità dei picchi e non è più recuperabile in seguito.

La registrazione vera e propria, la suddivisione in tracce e la denominazione dei file si effettuano con un software installato sul computer. Per una stampa esaurita, un’edizione assente dai servizi di streaming o un disco fragile che si preferisce usurare meno, la funzione evita di aggiungere un convertitore esterno tra il giradischi e il computer. Una seconda porta, USB-A, è riservata agli aggiornamenti software.

Un formato allineato al convertitore D7

Il telaio in alluminio misura 208 × 56 × 180 mm e pesa 1,42 kg, con le stesse dimensioni del convertitore D7 del marchio, e si abbina esteticamente alle serie 6000 e 7000. Il pannello frontale si sviluppa intorno a uno schermo OLED da 33 mm affiancato da due comandi rotativi, in nero o argento. Per un giradischi collocato vicino a un computer, un impianto con diffusori attivi senza preamplificatore o un amplificatore il cui ingresso phono è limitato alle testine MM e che si desidera aggiornare passando a una bobina mobile, il PPA7 offre a 599 € ciò che finora richiedeva tre o quattro apparecchi separati.